L'ATP s'attaque à un problème qui empoisonne le circuit depuis plusieurs saisons : l'état des balles en cours de match. L'instance dirigeante du tennis masculin a annoncé un essai sur le circuit Challenger qui modifiera la fréquence de remplacement des balles, dans l'espoir de réduire les blessures liées à l'usure et à l'inconsistance du matériel.
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Le protocole actuel prévoit un premier changement après sept jeux, puis un remplacement toutes les neuf manches. Le nouveau format testé sur le Challenger Tour passera à un changement après cinq jeux, puis toutes les sept manches. L'objectif affiché : garantir que les balles restent dans un état proche de leur condition d'origine le plus longtemps possible pendant les matchs.
Cette décision ne sort pas de nulle part. Depuis plusieurs mois, les plaintes de joueurs se multiplient. Jack Draper, Lorenzo Musetti, Arthur Fils et Carlos Alcaraz figurent parmi les noms cités comme ayant souffert de blessures attribuées, au moins en partie, à l'inconsistance des balles utilisées sur le circuit. Certaines sont trop lourdes, d'autres trop légères : ces variations obligent les joueurs à adapter constamment leur frappe, ce qui sollicite les articulations et les tendons de manière anormale.
Le sujet dépasse d'ailleurs le seul circuit masculin. Le côté WTA a exprimé des préoccupations similaires, même si les premiers tests auront lieu uniquement sur le circuit Challenger ATP. En cas de résultats concluants, l'initiative pourrait être étendue au circuit principal.
Pour les joueurs, un changement de balles plus fréquent signifie des conditions de jeu plus homogènes tout au long du match. Les balles neuves offrent un rebond plus prévisible et une meilleure prise d'effet, deux paramètrès qui permettent aux joueurs de frapper avec plus de confiance et moins de stress articulaire. Sur terre battue, où les balles s'alourdissent rapidement en absorbant la poussière, l'impact pourrait être particulièrement sensible.
L'ATP n'a pas communiqué de calendrier précis pour le début de l'essai, mais la volonté d'agir est claire. Dans un sport où les blessures de poignet, d'épaule et de coude se multiplient chez les joueurs de premier plan, la qualité et la constance du matériel deviennent un enjeu de santé autant que de performance.
