Le chiffre 18 s'affiche à côté de son nom dans le classement WTA publié lundi. À 36 ans et quelques mois, Sorana Cirstea est devenue la joueuse la plus âgée de l'histoire à faire ses débuts dans le top 20. Un record qui appartenait depuis 2017 à Mirjana Lucic-Baroni, entrée dans le top 20 à 35 ans.
La Roumaine a bondi de neuf places, passant du 27e au 18e rang mondial, portée par un parcours exceptionnel au Masters 1000 de Rome. En route vers les demi-finales, elle a éliminé Aryna Sabalenka au troisième tour, sa première victoire en carrière contre une numéro un mondiale en exercice. Une performance qui résume à elle seule le caractère de cette saison 2026.
Il y a moins d'un an, Cirstea pointait au 169e rang mondial. Une opération au fascia plantaire l'avait éloignée des courts pendant toute la seconde moitié de 2024. Le retour a été laborieux, marqué par des défaites précoces et des doutes sur la suite de sa carrière. Personne, à commencer par elle, n'imaginait ce qui allait suivre.
La renaissance a commencé à Cluj-Napoca en février, sur ses terres natales. Cirstea y a décroché son quatrième titre WTA, un trophée chargé d'émotion devant un public acquis à sa cause. Ce succès a lancé une dynamique que rien n'a pu freiner depuis. Son bilan 2026 affiche 25 victoires pour 8 défaites, des chiffres dignes d'une joueuse dans la fleur de l'âge.
Le parcours romain a été l'apothéose. Après avoir écarté la numéro un mondiale, Cirstea a cédé en demi-finale face à Elina Svitolina, future championne du tournoi. Une défaite sans honte, contre une spécialiste de la terre battue au sommet de sa forme. Le résultat a suffi pour franchir une barrière symbolique que treize années de carrière professionnelle n'avaient jamais permis d'atteindre.
Son précédent record de classement remontait à août 2013, avec un 21e rang mondial. Elle avait approché ce plafond une seconde fois en février 2024, atteignant le 22e rang, avant que la blessure ne vienne tout interrompre. Cette fois, le cap est franchi, et de manière significative.
Cirstea a annoncé que 2026 serait sa dernière saison sur le circuit. Ce top 20 tardif prend donc une dimension particulière. Il ne s'agit pas du début d'un nouveau chapitre, mais du point d'orgue d'une carrière de 18 ans marquée par la régularité plus que par les éclats. Quatre titres, aucune finale de Grand Chelem, mais une longévité exceptionnelle et une capacité à se réinventer qui forcent le respect.
Elle débarque à Roland-Garros avec le statut de tête de série, un luxe qu'elle n'a pas toujours connu à Paris. La terre battue lui a souvent réussi, et la confiance accumulée ces dernières semaines pourrait en faire une adversaire redoutable pour quiconque la croisera dans le tableau.
À 36 ans, Sorana Cirstea prouve qu'il n'est jamais trop tard pour écrire la plus belle page de son histoire.
