Il y a quelque chose de presque romanesque dans la trajectoire de Rafael Jodar. À 19 ans, l'Espagnol vient de se qualifier pour les quarts de finale des Internazionali BNL d'Italia en balayant Learner Tien 6-1, 6-4. Il devient le plus jeune joueur à atteindre ce stade à Rome depuis un certain Rafael Nadal, en 2005.
La comparaison avec Nadal revient sans cesse, et pas uniquement à cause du prénom. Jodar est le premier adolescent depuis Novak Djokovic en 2007 à atteindre les quarts de finale dans plusieurs tournois Masters 1000 au cours d'une même saison. Madrid puis Rome, deux capitales historiques du tennis de terre battue, deux fois parmi les huit meilleurs.
Tout a commencé à Marrakech en avril, où Jodar a décroché son premier titre ATP. La confirmation est venue à Barcelone avec un parcours jusqu'en demi-finales, puis à Madrid avec des quarts de finale et un match serré face à Jannik Sinner, perdu 6-2, 7-6. De Nuno Borges à Matteo Arnaldi en passant par Joao Fonseca, le jeune Espagnol a déjà battu des joueurs confirmés cette saison.
Sur le court, Jodar joue comme un vétéran de la terre battue. Son coup droit lourd et sa capacité à construire les points en fond de court rappellent une école espagnole qui n'a jamais cessé de produire des champions. Pourtant, il refuse de se laisser griser par les classements. "Je suis très content. Pendant le tournoi, je ne regarde pas vraiment les classements," a-t-il expliqué après sa victoire contre Tien.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes : 15 victoires sur terre battue en 2026, à égalité avec Tomas Martin Etcheverry pour le meilleur bilan du circuit sur cette surface. À 19 ans et 29e au classement mondial en direct, Jodar est désormais l'adolescent le mieux classé du circuit ATP, devant le Brésilien Joao Fonseca.
En quarts de finale, c'est Luciano Darderi qui se dressera sur sa route, l'homme qui vient d'éliminer Alexander Zverev dans un match épique. Pour Jodar, c'est une occasion en or de poursuivre un printemps qui restera dans les mémoires, quelle que soit l'issue.
