La défense du titre de Jasmine Paolini à Rome s'est achevée de manière cruelle vendredi soir au Foro Italico. Menée 5-6 dans le deuxième set et à trois points de l'élimination, Elise Mertens a renversé la situation pour s'imposer 4-6, 7-6(5), 6-3 en plus de deux heures et demie de jeu intense.
La Belge, 30 ans, affiche désormais un bilan de cinq victoires pour deux défaites face à l'Italienne sur le circuit. Elle a puisé dans ses ressources les plus profondes au moment où tout semblait perdu. Paolini servait pour le match à 6-5 au deuxième set avec trois balles de match. Trois occasions de conclure devant son public. Trois occasions manquées.
Mertens a refusé de céder, remportant les points décisifs avec une solidité remarquable pour arracher le tie-break. Le jeu décisif a basculé en faveur de la Belge, qui l'a emporté 7 points à 5 grâce à un mélange de patience et de précision. Le momentum avait changé de camp.
Le troisième set n'a plus été qu'une formalité. Paolini, visiblement ébranlée par ce retournement de situation, n'a plus trouvé les solutions face à une adversaire libérée de toute pression. Mertens a breaké rapidement et contrôlé le dernier acte pour conclure 6-3 sans trembler.
Pour Paolini, la déception est immense. La n°9 mondiale rêvait de conserver son titre devant le public romain du Campo Centrale. Elle rejoint Aryna Sabalenka, la n°1 mondiale, parmi les victimes de marque de ce tournoi 2026. Les deux principales favorites du tableau sont éliminées avant même les huitièmes de finale.
Mertens signe sa première victoire contre une joueuse du Top 10 depuis son succès face à Jessica Pegula à Rome l'an dernier. La Belge affrontera Mirra Andreeva ou Viktorija Golubic pour une place en quarts de finale. À ce stade du tournoi, le tableau féminin est grand ouvert.
