La nouvelle est tombée jeudi soir et elle a fait l'effet d'une douche froide sur le circuit féminin. Aryna Sabalenka, numéro un mondiale, ne sera pas au départ du Porsche Tennis Grand Prix de Stuttgart la semaine prochaine. La Biélorusse, qui restait sur un Sunshine Double retentissant, a reconnu souffrir d'une blessure contractée dans la foulée de son triomphe à Miami.
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Le 28 mars dernier, Sabalenka soulevait le trophée au Hard Rock Stadium après une finale acharnée contre Coco Gauff, remportée 6-4, 2-6, 6-3. Ce succès faisait d'elle la cinquième joueuse de l'ère Open à enchaîner Indian Wells et Miami lors de la même saison, un exploit que seules Steffi Graf, Kim Clijsters, Victoria Azarenka et Iga Swiatek avaient réalisé avant elle. Mais cette campagne marathon semble avoir laissé des traces.
Sans dévoiler la nature exacte de sa blessure, la triple lauréate en Grand Chelem a confié être « très triste » de manquer un tournoi où elle compte quatre finales à son palmarès. « J'ai tout tenté pour être prête, mais mon corps a besoin de temps », a-t-elle indiqué dans un communiqué relayé par la WTA.
L'absence de Sabalenka redistribue les cartes à Stuttgart. Elena Rybakina hérite du statut de tête de série numéro un dans un tableau qui reste relevé, avec Iga Swiatek et Coco Gauff également engagées. Le tournoi avait déjà perdu Zheng Qinwen, forfait plus tôt dans la semaine, remplacée par la Philippino-Espagnole Alex Eala.
Pour Sabalenka, la priorité est désormais de soigner cette blessure en vue de la seconde partie de la saison sur terre battue. Elle a confirmé viser le Mutua Madrid Open, qui débute fin avril, puis Rome et Roland-Garros. À 28 ans, la Biélorusse traverse la meilleure période de sa carrière et ne veut prendre aucun risque avec son physique.
Le WTA 500 de Stuttgart, qui se dispute en salle sur terre battue du 13 au 19 avril, n'en reste pas moins l'un des rendez-vous les plus attendus du printemps. Jelena Ostapenko, tenante du titre après sa victoire surprise sur Sabalenka en finale l'an passé, tentera de défendre sa couronne face à une concurrence féroce. Rybakina, en pleine confiance après un début de saison solide, fait figure de favorite logique en l'absence de la numéro un mondiale.
Reste à savoir si ce forfait annonce une gestion prudente du calendrier ou un véritable coup d'arrêt physique. Les prochaines semaines apporteront la réponse.
